2. Du cinéma de genre à la prise de conscience
La période pionnière de races movies se subdivise en deux parties : la première s'étend de 1913 à la fin des années 1920, tandis que la seconde commence au milieu des années 1930 pour s'achever vers 1950. Dans la phase initiale, des cinéastes noirs et blancs évoquent des drames plus ou moins liés à la vie des gens de couleur. Ce sont, comme on l'a vu, des films de « ghetto ». Cette thématique lancinante d'un microcosme à rebâtir se retrouvera jusque chez des cinéastes modernes comme Charles Burnett (Killer of Sheep, 1977) ou Spike Lee (Do the Right Thing, 1989). L'arrivée du parlant, la concurrence de Hollywood – Hallelujah de King Vidor (1929) remodèle les thèmes noirs à destination d'un large public – sonnent le glas de cette époque naïve quoique marquée d'une certaine authenticité. Les nouvelles compagnies indépendantes qui se créent dans les années 1930, sur le modèle des sociétés de production de séries B, presque toujours avec des réalisateurs blancs, ne feront qu'adapter, en faisant jouer des acteurs exclusivement noirs, les principaux genres en vigueur (film policier, comédie, fantastique, comédie musicale, western). Mentionnons Dark Manhattan de Harry Fraser et Ralph Cooper (1937), Moon over Harlem d'Edgar George Ulmer (1939) pour le policier, Harlem on the Prairie de Sam Newfield (1937) pour le western... Le chanteur et comédien Paul Robeson obtient un rôle plus digne que ses collègues dans Emperor Jones (1933), de Dudley Murphy, un cinéaste sensible au monde noir qui avait filmé des courts-métrages – ancêtres du clip – avec des musiciens comme Duke Ellington. En 1934, John M. Stahl adapte à l'écran Imitation of Life (Images de la vie), donnant peut-être la première œuvre, tournée dans un grand studio, qui fasse avec sensibilité le portrait d'une jeune Noire au teint clair qui veut se faire passer pour blanche. Oscar Micheaux (God's Step Children) puis Douglas Sirk en 1959, dans sa nouvelle version d'Imitation of Life (Mirage de la vie), aborderont à leur tour ce thème crucial.
Avec la Seconde Guerre mondiale, les choses commencent à chang […]
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