3. Mutations
Au cours des années 1980, le public de Hong Kong se détourne des productions locales au profit du cinéma américain. Cette crise accélère l'arrivée d'une nouvelle génération, souvent issue de la télévision. S'y distinguent Allen Fong (Father and Son, 1981) et Ann Hui, qui alterne films de genres (The Secret, 1979, The Spooky Bunch, 1980) et films personnels comme Boat People (1984), sur la population vietnamienne fuyant le régime communiste. La figure marquante est Tsui Hark qui, dans Zu, les guerriers de la montagne magique (1983), modernise le film de sabre fantastique en lui adjoignant des effets spéciaux. Il prolonge en tant que producteur cette veine fantastique dans les trois volets d'Histoires de fantômes chinois de Ching Siu-Tung, réactualise Huang Fei-Hong dans la saga Once Upon a Time in China, avec la star Jet Lee, sans renoncer à la réalisation (The Blade, 1995), hommage à la trilogie du manchot réalisée par Chang Cheh pour les studios Shaw. Il permet à John Woo, avec Le Syndicat du crime (1986), sa suite en 1987, et The Killer (1989), de lancer la vogue du film de gangsters (les Triades, mafia chinoise très impliquée dans l'industrie du cinéma), en phase avec l'américanisation du goût du public, les cascades et les ralentis esthétisants maintenant la tradition esthétique locale. L'acteur Chow Yun Fat, révélé par John Woo, et le film policier de Ringo Lam, City on Fire (1987), deviendra une vedette, tout comme Leslie Cheung, chanteur et acteur, découvert dans Le Syndicat du crime. De son côté, Jacky Chan, au début des années 1980, délaisse la boxe chinoise traditionnelle pour le film d'action à cascades (Le Marin des mers de Chine, 1983) ou le film policier, le succès de Police Story (1985) ouvrant la voie à de nombreuses suites.
C'est avec As Tears Go By (1988), avec Maggie Cheung et Andy Lau, qu'on découvre Wong Kar-wai, dans une variation sur une histoire de gangsters issus des triades. Avant son film de sabre, Les Cendres du temps (1994), il donne sa vraie mesure, celle de la romance sentimentale mélancolique, avec Nos Années sauvages (1990), interprété par Tony Leung Chiu Wai, son acteur fétiche, héros de In The Mood for Love (2000) et 2046 (2004), et Leslie Cheung, qui se donnera la mort en 2003.
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