1. Histoire et tendances
Les observations et les expériences du physicien Joseph Plateau (1801-1883) sur la persistance rétinienne ont préparé les techniques d'analyse et de reconstitution d'un mouvement visuel à partir d'une succession d'images fixes. La photographie n'étant pas encore capable de fournir les instantanés successifs qui ont permis la mise au point du cinéma, c'est d'abord l'idée d'une analyse et d'une synthèse graphique du mouvement qui va se développer. Des appareils à lecture directe du mouvement vont porter le nombre des phases utilisées de seize (Phénakistiscope de Plateau, 1832) à vingt-six et même cinquante (Zootrope de Horner, 1834). Émile Reynaud, pour son Théâtre optique (1888), allonge indéfiniment la bande porteuse d'images, traçant et coloriant lui-même jusqu'à sept cents poses successives pour réaliser les premiers films d'animation de l'histoire des arts visuels (Un bon bock, 1889 ; Autour d'une cabine, 1894).
• Naissance du cinéma d'animation
Dès 1905, Segundo de Chomon, le premier, utilise le film et une caméra à manivelle (qui ne permet pas encore d'isoler des images uniques) en animant des lettres et des motifs dessinés par groupes de trois à huit images.
Ce sont les progrès de l'imagerie de reproduction industrielle américaine qui vont permettre à l'animation de se développer en tant qu'art et technique particulière. En 1895, les débuts du cinéma coïncident avec ceux de l'illustration dans les journaux quotidiens (suppléments illustrés, bandes dessinées). Le cinéma d'animation et plus spécialement le dessin animé vont réunir dans un même procédé les conquêtes graphiques du dessin imprimé et les promesses du cinématographe. Les premiers cinéastes d'animation sont tous des caricaturistes de presse : James Stuart Blackton, qui, dès 1906, invente le procédé des « dessins qui se font tout seuls », Émile Cohl en France (1908), Anson Dyer en Grande-Bretagne ou Victor Bergdhal en Suède. Windsor McCay, cartoonist new-yorkais glorieux, qui voyait dans l'animation un art original, pousse le contrôle du mouvement et du dessin à un point qui n'a pas été dépassé (Little Nemo, Gertie, a Trained Dinosaur, 1909).
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