Le terme cigogne, au sens large, désigne dix-sept espèces de grands oiseaux à long cou formant la famille des Ciconiidés (ordre des Ciconiiformes), comprenant notamment les cigognes proprement dites, les jabirus et les tantales. Ces échassiers sont apparentés aux hérons, aux flamants et aux ibis. Les Ciconiidés mesurent de 60 centimètres à plus de 150 centimètres de hauteur. Toute la tête, ou seulement une partie, ainsi que le haut du cou peuvent être dépourvus de plumes et de couleur vive. Les Ciconiidés n'ont pas, ou presque pas, de voix, car ils ne possèdent pas un syrinx (organe vocal) suffisamment développé. Certaines espèces émettent cependant des bruits sonores avec leur bec. Les Ciconiidés volent le cou étiré vers l'avant avec les pattes tendues vers l'arrière, en alternant vol battu et vol plané.
Les Ciconiidés se trouvent surtout en Afrique, en Asie et en Europe ; une espèce, le jabiru d'Asie (Ephippiorhynchus asiaticus), est également présente en Australie. Les trois espèces d'Amérique vivent de la Floride à l'Argentine.
La plupart des cigognes vivent en groupes, excepté durant la saison de reproduction, pendant laquelle elles forment des couples. Elles cherchent leur nourriture le jour, composée essentiellement de petits animaux attrapés dans des eaux peu profondes et des champs. Certaines espèces, comme le marabout d'Afrique (Leptoptilos crumeniferus) et le marabout argala (Leptoptilos dubius) d'Inde, se nourrissent principalement de charognes. Le nid, une grande plate-forme de branchages, est construite par le mâle et la femelle, dans un arbre, une saillie rocheuse ou, dans le cas de la cigogne blanche (Ciconia ciconia), sur les toits et les cheminées. De trois à six œufs sont incubés par les deux parents et éclosent au bout de cinq semaines environ.
Selon la taxonomie, les Ciconiidés sont divisés en deux sous-familles, les Ciconiinés, comprenant les cigognes classiques, et les Myctériinés regroupant les tantales. Ces derniers ont le bec recourbé vers le bas, comme celui des ibis. Les cigognes classiqu […]
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