Les progrès réalisés par les techniques chirurgicales de greffes d'organes dans les années 1970 ont suscité des besoins impérieux en matière de traitements immunosuppresseurs. Après transplantation rénale, le taux global de survie du greffon à un an atteignait à peine 50 p. 100. Quant aux autres greffes d'organes (par exemple, le cœur, le foie et le pancréas), les résultats en étaient si décevants qu'elles avaient dû être presque totalement abandonnées. Les effets secondaires à long terme d'un traitement par les corticostéroïdes et les agents cytostatiques étaient importants et constituaient un facteur limitant tout progrès.
La ciclosporine (CS) est un métabolite polypeptidique du champignon Tolypocladium inflatum, isolé pour la première fois en 1970 à partir d'échantillons de sol provenant d'un plateau en Norvège, la Hardanger Vidda.
La réévaluation, par Jean−François Borel, des tests de criblage employés en immunologie chez Sandoz à Bâle devait conduire à des modifications qui s'avérèrent cruciales pour la découverte de l'activité immunosuppressive de la CS. Effectivement, un an et demi plus tard, en janvier 1972, une nouvelle substance numérotée 24−556 démontra, dans un test d'hémagglutination chez la souris, une inhibition remarquable, alors que cette même substance n'exerçait aucun effet anticancéreux (cytostatique) dans un modèle de cancer murin. Une telle dissociation de ces deux activités apparaissait comme révolutionnaire pour un immunosuppresseur. L'année suivante, il était démontré que le 24−556 supprimait la formation des anticorps ainsi que la réponse immunitaire à médiation cellulaire, mais non la réaction inflammatoire aiguë. Faisant exception à la règle, cette substance fut spécialement testée dans un modèle d'inflammation chronique, l'arthrite à l'adjuvant, chez le rat. Les résultats démontrèrent que 24−556 réussissait non seulement à prévenir la maladie, mais également à guérir les animaux déjà atteints. Cela sauva la substance de l'abandon, puisque, entre […]
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