La vie de Christopher Tye est mal connue ; il fait ses études à Cambridge, est chantre à King's College en 1537 et, à partir de 1541, maître de chœur à la cathédrale d'Ely, fonction qu'il gardera jusqu'en 1561. Ordonné prêtre en 1560, il est nommé recteur de Doddington-cum-Marche en 1561. La date de sa mort se situe entre 1571 et 1573.
Il joue un rôle déterminant dans le développement de la musique au sein de l'église anglicane : il contribue à établir le modèle de l'anthem, dans un style simple et direct, presque populaire, modèle que les compositeurs de musique d'église adopteront sous le règne d'Édouard VI et dans les débuts de la période élisabéthaine. Une partie des anthems qui lui sont attribués sont des adaptations tirées du seul ouvrage qu'il ait publié, et qui a fait sa célébrité, les Acts of the Apostles, traduits en vers anglais et arrangés pour quatre voix chantées, recueil dédié au roi Édouard VI ; Tye y emploie fréquemment le procédé de l'imitation — deux des arrangements sont écrits en forme de canon — tout en conservant la clarté de style qui a contribué à sa popularité. Ses ouvrages d'église en latin sont beaucoup plus élaborés ; deux de ses messes ont été écrites à l'occasion de ses grades universitaires de bachelier, puis de docteur en musique. Il a composé de nombreux motets, pour trois à sept voix. Tye a aussi été l'un des premiers à écrire pour un ensemble de violes, et se trouve ainsi participer aux débuts de la tradition de musique instrumentale en Angleterre. L'ensemble de son œuvre d'église est d'un style apparenté à celui de Thomas Tallis, son contemporain.
Nicole LACHARTRE
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