On croyait autrefois que les Chondrostéens, représentés dans la nature actuelle par les esturgeons et les Polyodontidés, étaient très proches des Sélaciens, en raison de leur allure générale et de leur faible ossification.
Aujourd'hui, au contraire, tous les auteurs soulignent leurs affinités avec les plus archaïques représentants d'un vaste groupe de Poissons osseux à nageoires rayonnées, celui des Actinoptérygiens.
1. Anatomie
Les esturgeons sont des poissons de grande taille, montrant une régression générale de l'ossification : squelette (crâne, vertèbres) en grande partie cartilagineux, écaillure réduite à quelques rangées de larges scutelles à structure osseuse simple.
La colonne vertébrale est rudimentaire, formée par la chorde dorsale persistante sans étranglements, sur laquelle s'appuient les pièces cartilagineuses des arcs neuraux et hémaux (vertèbres acentriques).
Les nageoires ont une structure primitive : caudale hétérocerque ; dorsale et anale à rayons dermiques plus nombreux que les pièces endosquelettiques.
La bouche, ventrale, entourée de paires de barbillons, est précédée par un rostre aplati. Ce rostre est hypertrophié chez Polyodon et Psephurus.
L'œsophage envoie un long diverticule dorsal, la vessie gazeuse, qui communique avec lui par un canal pneumatique. La paroi de cette vessie gazeuse est simple, sans plissement, et ne semble pas être le lieu d'échanges respiratoires.
L'intestin, comme chez tous les Poissons primitifs, comporte une valvule spirale qui augmente la surface d'absorption de la muqueuse digestive.
2. Biologie
Les Chondrostéens actuels sont des poissons des eaux douces de la région holarctique (zones septentrionales d'Eurasie et d'Amérique). Si quelques espèces passent en mer une grande partie de leur existence (phase de croissance), les adultes viennent en rivière pour se reproduire.
Leur régime alimentaire varie suivant les espèces. Beaucoup se nourrissent d'invertébrés (mollusques, vers, crustacés), vivant sur le fond, d'autres de poissons divers.
Une des plus grandes formes est le bélouga (
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