6. Ivoire
• Des techniques minutieuses
La production des ivoires chinois s'étend sur plus de trois millénaires. Ils peuvent se répartir en catégories distinctes, liées à leur époque, leur destination et la disponibilité de la matière première. Sous les dynasties Shang et Zhou, l'éléphant était indigène dans le nord et le centre de la Chine ; l'ivoire, matière précieuse, était réservé à des objets rituels ou cérémoniels destinés au roi ou à la noblesse. Aux environs de l'ère chrétienne et pendant les siècles qui suivirent, l'éléphant ne subsiste qu'en Chine du Sud et l'ivoire semble avoir été importé occasionnellement de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est. Les pièces connues sont rares et difficiles à dater. En revanche, à partir des Yuan et surtout des Ming, la production devient de plus en plus abondante et variée, servie par un commerce maritime intense qui répand en Chine l'ivoire de l'Asie et de l'Afrique. Enfin, dès le début du xviiie siècle, apparaît une fabrication massive destinée à l'exportation vers l'Europe ; elle se poursuivra jusqu'aux temps modernes, mais a sombré très vite dans la pure virtuosité.
L'ivoire se travaille facilement avec des outils de métal, dans le sens du grain pour éviter les éclats ; il permet un rendu réaliste et minutieux des détails. En vieillissant, l'ivoire prend une patine chaude et brillante que ne peut égaler aucun procédé artificiel (fumées de tabac, ocre, tanin). Sa résistance au temps, sa douceur au toucher après polissage en ont fait un matériau très apprécié des lettrés chinois. La taille est l'ouvrage d'artisans groupés en corporations, qui ne signent leurs œuvres que très rarement. Par contre, beaucoup de pièces sont datées ou portent un poème gravé. Les ivoires peuvent être finement incisés, sculptés, ajourés, incrustés de turquoises ou d'autres matières précieuses. À certaines époques, ils ont été rehaussés de couleurs, laqués ou dorés.
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