3. L'Âge du bronze
Bien que des incertitudes subsistent encore sur les débuts de la métallurgie en Chine, les premières étapes de son développement ne semblent pas globalement différentes de ce qui a été observé pour le Proche-Orient ancien. Cependant, à partir de 1600 avant J.-C. environ, l'art du bronze se signale par une profonde originalité. Le prestige considérable dont il jouit dès ce moment va faire de lui une des expressions majeures de l'art chinois pendant plus d'un millénaire.
• Des origines encore mal connues
De menus objets en bronze et en cuivre pur ont été découverts en nombre relativement grand au Gansu et au Qinghai (cultures de Majiayao, de Machang, et surtout de Qijia), et de manière sporadique au Shandong (culture de Longshan), au Hebei et en Mongolie intérieure (culture de Xiajiadian inférieur). Datés du IIIe millénaire et du début du IIe millénaire, ils sont soit fondus, soit martelés. Il est impossible néanmoins de savoir si ces premiers témoins mis au jour dans les régions occidentales et septentrionales de la Chine sont le produit d'une invention locale de la métallurgie ou s'ils ont été fabriqués à la suite d'une importation partielle ou totale de la technique.
C'est au Henan, loin de ces sites chalcolithiques, que l'art du bronze allait s'épanouir de la manière la plus remarquable dans la seconde moitié du IIe millénaire. Le fait que des contacts ont existé entre la région du cours moyen du fleuve Jaune et les contrées de l'Ouest n'explique pas pour autant l'apparition assez soudaine de vases fondus, de facture complexe, sur des sites de la culture d'Erlitou, à proximité de Luoyang (env. 1900-1500 av. J.-C.).
L'archéologie ne répond encore clairement à aucune de ces questions. On sait seulement que les techniques de céramique de la plaine centrale ont favorisé, plus qu'ailleurs sans doute, le développement de la métallurgie, avec des températures de cuisson s'élevant jusqu'à 950-1050 0C, avec l'utilisation de moules pour fabriquer de nombreuses formes en céramique.
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