La Chine occupe une place particulière dans l'histoire des civilisations. Elle combine l'immensité d'un espace culturel, dominant en Asie orientale, à une longévité qui en fait la seule civilisation antique à avoir traversé les siècles jusqu'à aujourd'hui. Cette continuité ne doit pas toutefois être assimilée à un immobilisme ou une incapacité à évoluer. L'histoire chinoise a connu ruptures, changements brutaux, ou renaissance et redéfinition de valeurs anciennes. Les réalités de la Chine aux débuts de l'Empire, sous les Song ou les Qing, sont aussi différentes que celles de l'Europe aux temps de Rome, de l'an mille ou du siècle des Lumières.
Le maintien de la civilisation chinoise est dû, pour une large part, au système impérial, qui a donné à la Chine des cadres constants de référence, du iiie siècle avant J.-C. au début du xxe siècle. L'Empire fonde un État qui donne, d'une part, une unité politique à la Chine et à tous ceux qui reconnaissent ses valeurs, une structure administrative homogène et capable d'administrer à distance, et, d'autre part, un garant et un promoteur des valeurs culturelles chinoises. L'Empire se voulait une centralité de tout « ce qui était sous le ciel », incluant dans son système les peuples voisins et les satellisant.
La rupture moderne vient autant de difficultés intérieures liées au boom démographique du xviiie siècle qu'à l'intrusion, à partir des guerres de l'opium, des puissances européennes ; celles-ci, par la supériorité que leur donne la révolution industrielle, vont contraindre les Chinois à remettre en question leur conception d'eux-mêmes et du monde.
Le modèle de l'État-nation, moule politique dans lequel la Chine doit se couler au temps d'une mondialisation accélérée, s'accompagne, tout au long du xxe siècle, d'un triple objectif : construire une modernité chinoise capable de développer le pays et de relever le défi occidental ; retrouver une entière souveraineté chinoise sur un territoire réduit par les empires coloniaux de l'Europe e […]
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