8. Un monde rural éclaté
Avec le « système de responsabilité familiale », la production agricole chinoise a augmenté de moitié entre 1980 et 1985. Mais les écarts de revenus entre citadins et ruraux se sont ensuite de nouveau aggravés, et leur rapport est de un à trois au début des années 2000. La Chine voit la fin de la prédominance numérique de son monde rural. La main-d'œuvre agricole ne représentait déjà plus que 47 p. 100 de la population active totale en 2004 et elle n'était plus alors à l'origine que de 15 p. 100 du produit national brut.
Un tel décrochage témoigne d'un dynamisme économique qui réside moins désormais dans les activités agricoles et dans la production industrielle des entreprises des bourgs et des cantons – comme dans les années 1980 – que dans l'économie de villes devenues très attractives pour les capitaux, les hommes et les savoir-faire. Une complémentarité grandissante entre les villes et les campagnes en termes de logiques productives et de mobilité est à l'origine de cette évolution.
Mais l'écart qui se creuse entre les villes et les campagnes s'accompagne surtout d'un divorce qui touche les campagnes chinoises entre elles. Celui-ci est provoqué par des évolutions rurales internes différentes, mais surtout par une inégale intégration au monde des villes et à l'économie de marché. La ville intègre en effet dans ses fonctionnalités ses campagnes proches, sans que celles-ci connaissent un exode rural créateur de désertification rurale sur le modèle des pays développés occidentaux.
Plusieurs types d'espaces ruraux peuvent être identifiés en fonction de leurs articulations aux pôles urbains : les anciennes campagnes périurbaines gagnées par les extensions résidentielles, l'industrialisation, les équipements urbains et les espaces de loisirs ; les périphéries agricoles qui ont réorienté leur production en fonction du marché urbain (volailles, légumes, fruits, fleurs...), et qui sont chassées toujours plus loin par l'étalement physique de la ville ; les espaces ruraux industrialisés pleinement intégrés à l'économie urbaine et aux marchés locaux, nationaux voire internationaux, où se multiplient les noyaux urbains et les infrastructures de production industrielle ou de transports indispensables au développement économique – comme dans les campagnes industrialisées du littoral chinois ; les campagnes qui restent à la marge, alimentant en hommes les pôles de dynamisme, et maintenant des productions de base en raison d'une faible liaison à l'économie de marché ; enfin, les espaces ruraux éloignés, enclavés, mal reliés à la ville comme au marché, des espaces répulsifs et pauvres.
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