Avant la Conquista, on désigne sous le nom de Chichimèques de nombreux groupes indigènes, en majorité nomades, originaires des régions du nord du Mexique, et entrés en contact avec les peuples de la région centrale de la vallée de Mexico. Il semble bien que beaucoup de Chichimèques aient été de langue uto-aztèque, bien que certains aient parlé la langue otomi. Au cours des siècles, certains groupes chichimèques se mélangent aux groupes culturellement plus avancés de la vallée de Mexico, ce qui donne lieu à différents processus d'acculturation. Le plus récent, dans l'histoire mexicaine, est celui des Aztèques. Ce petit peuple de nomades venu du Nord crée en deux cents ans, au contact des peuples déjà installés, l'étonnante civilisation que découvrent les envahisseurs espagnols.
Après la colonisation espagnole, le mot « chichimèque » devient l'équivalent de « barbare ». On désignait aussi sous ce nom tous les habitants de la partie sud du pays, même s'ils étaient de filiations ethniques diverses. De temps en temps, ces Chichimèques méridionaux attaquaient les populations ou les voyageurs. Plusieurs campagnes furent organisées contre eux par différents vice-rois, sans grands résultats : les Chichimèques appliquaient la technique de la guérilla et se réfugiaient, après leurs attaques, dans des montagnes inaccessibles. Pourtant, en 1591, leurs émissaires viennent à Mexico demander la paix. À partir de ce moment, les Chichimèques acceptent que d'autres Indiens, ou des Européens, entrent sur leur territoire.
Anne FARDOULIS
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