Le chiasme est une figure qui consiste à répéter, dans l'ordre inverse, une suite de syntagmes. L'échange symétrique peut concerner des termes identiques ou des fonctions syntaxiques analogues : « Non ut edam vivo, sed ut vivam edo » (dicton cité par Quintilien) ; « Gourmand de tout, de tout insatiable » (Ronsard cité par Lausberg). Cette structure en forme de croix a reçu son nom de la lettre grecque X (khi) qui évoque le croisement.
L'effet de l'antithèse est renforcé par la disposition en miroir dans ce vers de Racine : « Immoler Troie aux Grecs, au fils d'Hector la Grèce » (Andromaque). Le contraste entre les adjectifs de sens opposé se trouve souligné par le chiasme (qui peut être commandé accessoirement par les impératifs de la versification) : « La lune nulle part n'a sa surface unie :/Montueuse en des lieux, en d'autres aplanie » (La Fontaine, Un animal dans la lune).
Véronique KLAUBER
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