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CHEVAL DOMESTIQUE

Mammifère ongulé domestique, utilisé dans le monde entier, qui a joué un rôle majeur dans le développement des civilisations. Classe : Mammifères ; ordre : Périssodactyles ; famille : Équidés.

Comme chez tous les équidés, le corps, le cou et la tête du cheval (Equus caballus) sont allongés et les quatre membres sveltes terminés par un doigt unique dont la dernière phalange est enchâssée dans un sabot. La forme du corps peut avoir été modifiée par l'homme au cours des sélections : le pur-sang est beaucoup plus élancé, le cheval de trait est ramassé et imposant, le cheval de selle plus haut sur pattes. Tous ces animaux ont une partie de la crinière qui pend sur le côté, contrairement au cheval de Prjewalski, dernière espèce de cheval sauvage.

Les chevaux domestiques sont les descendants de plusieurs espèces de chevaux sauvages qui sont tous de plus petite taille : le cheval de Prjewalski, vivant encore en captivité ; le cheval de Solutré, plus imposant, disparu il y a 15 000 ans, et le tarpan des plateaux d'Europe orientale, éteint à la fin du xix^e siècle et dont la domestication remonte à plus de 2 500 ans avant J.-C. Les chevaux vivant aujourd'hui en liberté sont issus de chevaux domestiqués retournés à l'état sauvage. Ainsi, les mustangs d'Amérique du Nord descendent de chevaux domestiques introduits au xvi^e siècle par les Espagnols. Les chevaux de Camargue sont semi-sauvages.

Le cheval domestique mesure de 50 centimètres de hauteur au garrot pour un poids de 40 kilogrammes (falabella ou cheval nain) à 1,60 mètre pour 1 tonne (ardennais, trait du Nord). En course, le pur-sang peut atteindre 65 km/h et sauter près de 2 mètres de hauteur.

Grégaire, le cheval a pu accepter la proximité de l'homme qui l'a peu à peu transformé pour différents usages. On distingue ainsi les chevaux de trait, appelés aujourd'hui chevaux lourds, les chevaux de selle et les chevaux de course. La conformation d'un cheval est jugé à travers son aspect général, son encolure, son port de tête et […]

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