Dernière espèce de cheval sauvage, vivant aujourd'hui en captivité après avoir complètement disparu du désert de Gobi ainsi que des steppes et des régions montagneuses de Mongolie. Classe : Mammifères ; ordre : Périssodactyles ; famille : Équidés. Effectifs : 1 000 individus (uniquement en parcs zoologiques et réserves).
Le cheval de Prjewalski (Equus caballus Przewalskii) est extrêmement rustique : son corps est râblé, son cou épais, sa tête grosse et massive et ses membres trapus. Sa robe est jaune brun. Sa crinière en brosse, sa queue et ses pattes sont plus foncées (brun foncé ou noirâtres). Il présente souvent une raie sombre plus ou moins marquée le long de la colonne vertébrale.
Sa hauteur au garrot varie de 1,20 à 1,40 mètre et son poids de 200 à 350 kilogrammes. Son espérance de vie est de l'ordre de trente ans.
On ne peut émettre que des hypothèses sur son comportement naturel à travers celui de ses descendants actuels, issus de l'élevage. Les juments vivaient probablement en groupes avec un étalon, les jeunes mâles restant à l'écart.
Le cheval de Prjewalski a été découvert à la fin du xixe siècle en Mongolie par l'explorateur russe qui lui a donné son nom. Déjà peu nombreux à cette époque, ces animaux, du fait de la concurrence avec les chevaux domestiques (nourriture), de la chasse et des troubles fréquents dans les régions frontalières asiatiques, ont complètement disparu dans les années 1970. Ils ne doivent leur survie qu'aux plans d'élevage entrepris dans les parcs zoologiques. De grandes réserves leur sont octroyées (dont une dans le causse Méjean en Lozère) afin qu'ils se réadaptent à la vie sauvage avant d'être réintroduits dans leur habitat d'origine. Quelques tentatives d'« introduction de conservation » sont faites depuis 1998 en Mongolie et en Hongrie.
Marie-Claude BOMSEL
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