Indiens d'Amérique du Nord de la famille linguistique des Iroquois, les Cherokee habitaient dans l'est du Tennessee et dans l'ouest des deux Carolines. Ils vivaient autrefois dans la région des Grands Lacs, mais ils émigrèrent vers le sud après avoir été vaincus par les Delaware et par les Iroquois. En 1650, on estimait leur population à environ 25 000 personnes vivant sur un territoire de 100 000 kilomètres carrés dans les Appalaches.
La vie et la culture des Cherokee ressemblaient beaucoup à celles des Creek et des autres Indiens du Sud-Est. La nation cherokee était composée d'une confédération de villes rouges pour la guerre et blanches pour la paix, dont les chefs étaient subordonnés respectivement au chef de guerre suprême et au chef de paix suprême. Tandis que dans les villes blanches l'asile était offert aux malfaiteurs, dans les villes rouges avaient lieu les cérémonies de guerre. Les Cherokee étaient divisés en sept clans sans doute en rapport avec les sept « villes mères » de la nation cherokee ; chacune d'elles avait son chef héréditaire en ligne maternelle.
À l'arrivée des Européens, au milieu du xvie siècle, les Cherokee possédaient une grande variété d'instruments de pierre : couteaux, haches, burins ; ils pratiquaient la vannerie, la poterie et ils cultivaient le maïs, les haricots et les courges. Les cerfs, les ours et les élans leur fournissaient la viande et les vêtements. Ils habitaient des huttes de rondins au toit d'écorce. Ils se réunissaient dans la maison du conseil où brûlait le feu sacré. La fête du Maïs Vert était une cérémonie religieuse importante où s'accomplissaient les rites des premières récoltes et du feu nouveau.
Alliés des Anglais, les Cherokee soutinrent le roi contre les colons pendant la guerre de l'Indépendance et leur furent hostiles jusqu'en 1794. À cette époque, comme les Blancs ne cessaient d'empiéter sur leur territoire, une partie de la tribu émigra plus au sud, en Alabama ; une autre partie traversa le Mississippi et s'installa dans l'Ark […]
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