CHERBOURG

Cherbourg est, devant le chef-lieu Saint-Lô, la ville la plus importante du département de la Manche (40 500 hab. en 2005) et la deuxième agglomération de la région de Basse-Normandie (91 717 hab. pour Cherbourg-Octeville). Située à la pointe de la presqu'île du Cotentin, c'est une ville portuaire, industrielle, ouvrière, en marge du milieu rural. Le port bénéficie de qualités nautiques exceptionnelles, à l'entrée de la partie la plus resserrée de la Manche. Entre 1776 et 1853, d'énormes travaux (une digue de 3 700 mètres) ont permis l'aménagement d'une vaste rade bien abritée. Cherbourg est ainsi devenu un port important, pour la marine de guerre, pour les escales de paquebots transatlantiques, pour l'importation de marchandises, par son arsenal militaire et par les constructions navales, mais il fut toujours handicapé par son éloignement des grands hinterlands, notamment de Paris. Toutes ces activités ont pratiquement cessé. Le port de Cherbourg a joué un grand rôle dans le débarquement et le ravitaillement des troupes alliées en France lors des deux guerres mondiales.

Cherbourg et sa région sont épisodiquement en crise. La grande usine d'équipements téléphoniques, Alcatel, a fermé ses portes en 1996. L'arsenal est réduit à la réparation des navires de guerre, mais demeure le plus gros employeur, à côté de quelques autres industries, notamment de construction navale de plaisance (environ 3 500 emplois pour l'ensemble du secteur). La ville des « parapluies », célèbre pour ses brumes mais aussi pour le courage de ses habitants, conserve néanmoins un assez remarquable dynamisme. Une communauté urbaine, créée en 1970, fédère les communes de banlieue le long du littoral et, en 1996, une zone franche urbaine a encouragé les entreprises à s’implanter à Cherbourg . Avec l'usine de retraitement de la Hague (la Cogema) et la centrale nucléaire de Flamanville – renforcées par la tradition de l'arsenal longtemps voué à la construction de sous-marins –, Cherbourg se trouve à la tête d'une spécialité nucléaire, de haute technologie, que complète un centre universitaire, en annexe de Caen. Le port de pêche est le plus important de la région ; la rade, une criée, un centre de marée accueillent des chalutiers et des cordiers en provenance des petits ports voisins. La rade abrite la plus grande ferme d'élevage de saumons en France (environ 2 000 tonnes par an), à capitaux norvégiens. Le port de passagers, pour le trafic transmanche, a vu son nombre de voyageurs chuter de 1,5 million en 2001 à 766 000 en 2007. Le tourisme reste toutefois stimulé par ces passages, par le port de plaisance, par la beauté des sites environnants, du Val de Saire à l'est à la montagne du Roule et à La Hague à l'ouest, et par des valorisations récentes sur le port, une Cité de la Mer (ouverte en 2002), la réhabilitation architecturale de la grande gare maritime de l'entre-deux-guerres.