Né à Abu Dhabi en 1918, Cheikh Zayed ben Sultan al-Nahyan a présidé aux destinées des Émirats arabes unis pendant plus de trente ans, jusqu'à son décès le 2 novembre 2004. Ce chef tribal de la péninsule Arabique, dont le pétrole fit l'un des hommes les plus fortunés du monde, fut un monarque omniprésent dans l'iconographie de son pays, un chef d'État respecté dans le monde arabe pour sa fidélité aux valeurs ancestrales et estimé par la communauté internationale pour sa modération.
Avec Zayed disparaît l'ultime représentant d'une génération de souverains arabes empreints des valeurs et des codes du monde bédouin, mélange subtil de loyauté et de ruse, alliance étrange de courtoisie et de violence. S'il fréquenta l'école coranique entre sept et neuf ans, il fit ses apprentissages dans le désert. Il resta toute sa vie grand amateur de chevaux et de chameaux, passionné de chasse et de fauconnerie. Portant le costume traditionnel, Zayed en imposait par sa haute stature, son allure décidée, ses traits énergiques, son regard impérieux tempéré par un sourire chaleureux. Fin politique, il conjugua avec habileté, autorité et popularité dans le cadre d'un régime népotique à légitimité tribale.
Issu d'une puissante tribu originaire d'Arabie centrale, les Bani Yas, petit-fils de Zayed ben Khalifa, dit Zayed le Grand, qui régna à Abu Dhabi de 1855 à 1909, Zayed ben Sultan est le benjamin des quatre fils de Sultan ben Zayed. Ce dernier, qui avait succédé à son père comme émir d'Abu Dhabi, fut poignardé en 1926 par son propre frère, Saqr, qui s'empara du pouvoir avant d'être assassiné à son tour en 1928. Le frère aîné de Zayed, Shakbout, fut désigné comme émir.
Nommé gouverneur d'El Aïn, aux confins orientaux de l'émirat, Zayed administra ce groupe d'oasis avec efficacité, améliorant les systèmes d'irrigation, construisant un marché. L'explorateur Wilfred Thesiger ou l'archéologue Geoffrey Bibby attestent de la forte personnalité et de la vive curiosité du jeune Zayed, en qui le capitaine de la gar […]
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