Le château de Saint-Germain, reconstruit par Charles V en 1367, devient, à dater de ce règne et jusqu'à celui de Louis XIV, la principale demeure royale des environs de Paris. Sous l'Ancien Régime, l'attrait de Saint-Germain était double : on y goûtait la proximité d'une forêt giboyeuse (la Laye) et la grande beauté de la vue que l'on avait de la vaste terrasse dessinée par Le Nôtre en 1672.
François Ier, rapporte Du Cerceau, « trouvait ce lieu plaisant ». Et nous voyons la cour, en effet, y faire de très fréquents séjours pendant toute la première partie du règne. Grâce à lui, le château médiéval de Saint-Germain devint un palais de la Renaissance ; seule, la chapelle conserva son aspect du xiiie siècle : Saint Louis y avait accueilli, en 1247, le dernier empereur latin de Constantinople, Baudouin II, venant livrer la Sainte Couronne d'épines et un large morceau de la vraie Croix. La reconstruction totale de l'ancienne demeure fut entreprise en 1539 sous la direction de Pierre Chambiges.
Le parti adopté par Pierre Chambiges à Saint-Germain reproduit exactement celui qu'il avait adopté quelques années plus tôt à Chantilly. Il conserva en grande partie le dispositif défensif du château de Charles V. À l'intérieur, les façades furent entièrement refaites mais sans souci de corriger le manque de symétrie de l'ensemble. Toutefois, ces parties neuves sont incontestablement singulières. Saint-Germain retient surtout l'attention par l'originalité de l'appareil à ses étages supérieurs, où toutes les parties vives (pilastres, arcatures et encadrements des fenêtres) se détachent en brique sur un mur de pierre. L'inspiration des monuments italiens, où les marbres de diverses couleurs jouent de cette façon, est évidente. Une grande ressemblance existe entre les fenêtres de Saint-Germain, en baie cintrée surmontée d'un fronton triangulaire, et celles de la Scuola di San Marco à Venise.
La couverture en terrasse est d'inspiration étrangère. Cette grande nouveauté, exécutée par Pierre Chamb […]
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