4. Histoire de l'ordre
Guigues avait limité l'effectif d'une chartreuse au prieur, à douze moines et seize frères convers. Au cours des siècles, on admit des exceptions : la chartreuse de Paris et plusieurs autres eurent vingt-quatre moines, la Grande-Chartreuse atteignit trente-six, mais les chiffres demeurèrent relativement modestes. Avec la fermeté du gouvernement de l'ordre, cette règle explique la solidité et la continuité qui transparaissent dans son histoire.
La progression du nombre des maisons fut lente et régulière. Plus de trente ans s'écoulèrent entre la fondation de la Grande-Chartreuse et celle de la seconde maison, en 1115, à Portes (Ain). Puis, dans les années suivantes, surgit une série de chartreuses situées dans l'est de la France, les Alpes, le Jura et les Ardennes. Dès la fin du siècle furent fondées des chartreuses en Espagne, en Italie, en Angleterre et au Danemark. Plusieurs villes possédèrent un monastère : Vauvert, près de Paris (1257), Rome (1370), Dijon (1383), Pavie (1396), Bâle (1401), Venise (1422), Miraflores, près de Burgos (1441). L'ordre atteint ses plus hauts effectifs avec près de deux cents chartreuses au début du xvie siècle. La réforme protestante provoqua la suppression d'un bon nombre, mais une vingtaine de fondations eurent lieu au xviie siècle. La Révolution française ferma toutes les maisons de France et plusieurs autres en Europe, mais il n'y eut aucune interruption dans la charge du prieur général, qui, dès 1816, résida à nouveau à la Grande-Chartreuse.
Pour trouver des revenus équivalents à ceux de leurs anciennes propriétés, qu'ils n'avaient pas recouvrées, les Chartreux lancèrent la célèbre liqueur. Expulsés en 1903, ils emportèrent leur secret de fabrication et ne reprirent qu'en 1931 la direction de leur distillerie de Fourvoirie, dans les montagnes de la Grande-Chartreuse ; un glissement de terrain, survenu en novembre 1935, les obligea à abandonner ce lieu et à s'installer à Voiron (Isère). En 1940, ils revinrent à leur monastère.
Il existe actuellement une vingtaine de chartreuses, abritant près de six cents moines et convers. Avec leurs petites maisons autour du grand cloître, les chartreuses ont une allure originale et pittoresque. Certaines chartreuses anciennes, répandues dans toute l'Europe, ont attiré de nombreux visiteurs par la qualité de leur architecture et des œuvres d'art qu'elles renferment.
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