Fondée en 1396 par Jean Galeas Visconti, seigneur de Milan, la chartreuse de Pavie est le monument le plus important et le plus significatif de la première renaissance lombarde. L'église, construite en brique, présente un curieux mélange de traditions gothiques et de formes nouvelles. Sa tour lanterne est particulièrement originale. Mais la partie la plus célèbre est la façade de marbre commencée en 1473 par Giovanni Solari, et à laquelle on travailla jusqu'en 1560. La partie inférieure, exécutée avant 1499, est l'œuvre des plus grands sculpteurs lombards de la fin du xve siècle : Amadeo (fenêtres), Mantegazza (médaillons), Gian Cristoforo Romano et Benedetto Briosco (portail central). Ce fastueux morceau d'architecture et de sculpture est en général considéré comme l'une des sources où les ornemanistes de la première renaissance française vinrent puiser, directement ou indirectement, leur inspiration. On y trouve, en effet, les médaillons à l'antique, les pilastres ornés de rinceaux ou de « candélabres » et tout le vocabulaire décoratif qui s'épanouira plus tard à Gaillon et à Blois. Comme toutes les chartreuses, celle de Pavie est pourvue de deux cloîtres, richement décorés de sculptures en terre cuite : le « petit cloître » serait l'œuvre de Guiniforte Solari. Mantegazza, Amadeo et Giovanni da Cairate auraient travaillé au « grand cloître ». Dans le croisillon sud de l'église s'élève le tombeau de Jean Galeas Visconti, dû principalement à Gian Cristoforo Romano (1497) ; par sa structure (édicule quadrangulaire isolé) comme par sa conception (héroïsation du défunt), il marque une rupture avec les tombeaux médiévaux et préfigure les grands monuments funéraires de la Renaissance (projets de Michel-Ange pour le tombeau de Jules II ; sépultures des Valois à Saint-Denis).
Jean-René GABORIT
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