CHARLEVILLE-MÉZIÈRES

Troisième ville de Champagne-Ardenne, Charleville-Mézières est le chef-lieu du département des Ardennes. Elle est issue de la fusion, en 1966, de Charleville, de Mézières et de trois autres communes et comptait, lors du recensement de 1999, 55 490 habitants et 65 727 dans l'agglomération. 

La ville occupe une position remarquable sur la Meuse, là où le fleuve change de direction : il décrit quatre méandres serrés pour pénétrer en direction du nord dans le massif ancien ardennais. Ce site accidenté et exposé aux inondations a été occupé très tôt, diverses fouilles ayant révélé de nombreuses traces d'habitat préhistorique, celtique, gallo-romain puis mérovingien. Parmi les châteaux forts du haut Moyen Âge, le premier rôle revint à celui qui gardait le passage le plus étroit du premier méandre, édifice en bois détruit à la fin du ix^e siècle, puis reconstruit en pierre, d'où le nom de Maceriae, « les vieux murs », devenu Mézières. La petite ville bénéficia d'une charte concédée par les comtes de Rethel en 1233 et développa le commerce du vin le long de l'axe mosan ainsi que le travail de la laine, du cuir et des métaux, entourant de quatre faubourgs son centre tassé autour du château. Mais, au xvi^e siècle, Mézières s'est trouvée confinée à son rôle militaire après avoir soutenu victorieusement le siège de 1521 contre les armées de Charles-Quint, puis a beaucoup souffert des guerres de Religion, avant de dépérir aux xvii^e et xviii^e siècles face à la concurrence d'une cité rivale, Charleville. 

Véritable ville nouvelle construite à partir de 1606 à l'initiative de Charles de Gonzague, duc de Nevers et de Rethel et gouverneur de Champagne et Brie, par l'architecte Clément Métézeau sur un plan quadrillé autour de la vaste place Ducale, Charleville se développa vigoureusement, alliant l'essor de ses industries (manufacture d'armes, clouterie, travail du cuir) à une activité commerciale prospère. Mais, à la Révolution, c'est Mézières qui fut choisie contre Sedan et Charleville comme c […]