Né le 14 février 1869 à Glencorse, près d'Édimbourg (Écosse), dans une famille de fermiers, Charles Thomson Rees Wilson devint orphelin à l'âge de quatre ans. Il fit ses études à Manchester grâce à la générosité d'un demi-frère qui avait fait fortune à Calcutta. Il se destinait à la médecine. Cependant, admis en 1888 à l'université de Cambridge, il opta pour les sciences physiques.
Dès 1895, Wilson mit au point une chambre humide à condensation (ou chambre à brouillard) qui imitait le phénomène naturel qu'il avait admiré du haut des montagnes écossaises : des anneaux colorés entourant des ombres dans les nuages traversés par des rayons lumineux. La condensation de gouttelettes qu'il observa en 1896 lorsqu'il exposa sa chambre primitive à un faisceau de rayons X démontra que l'on peut détecter les ions présents dans les gaz. Météorologue à l'Observatoire de physique solaire de Cambridge, il y étudia l'électricité atmosphérique. De 1900 à sa retraite, il occupa divers postes de professeur et de chercheur à Cambridge.
En 1911, Wilson fut le premier à photographier la trace des rayonnements α et β. Les progrès qu'il fit accomplir à sa chambre amenèrent celle-ci à une sor […]
