La parution en 1906 d'un important ouvrage de sir Charles Scott Sherrington fait date en neurophysiologie. Dans Integrative Action of the Nervous System, il interprète l'unification du comportement d'un organisme comme l'expression ultime d'un processus d'intégration nerveuse. Sous sa forme la plus élémentaire, celui-ci consiste, pour un neurone sur lequel convergent de multiples terminaisons excitatrices et inhibitrices, à élaborer un nouveau signal de sortie à destination des neurones d'une ou plusieurs autres structures intégratrices où la même opération va se répéter. La motricité des Vertébrés supérieurs fournit un bon modèle de la complexification progressive de l'intégration avec le passage du réflexe spinal segmentaire aux automatismes plurisegmentaires puis à l'intervention de contrôles suprasegmentaires et enfin à la motricité volontaire. Mais la motricité est d'abord, pour l'animal, un moyen au service des comportements de recherche (d'eau, d'aliments, d'un partenaire sexuel...) et d'évitement (des prédateurs, des sources de nuisance...) propres à assurer sa survie et celle de l'espèce. Ces comportements sont fondés sur la perception du milieu fournie par les systèmes sensoriels, à l'origine d'une intégration sensori-motrice déjà opérante dans le réflexe de flexion d'un membre provoqué par une piqûre mais qui peut prendre, par exemple dans la chasse, une forme hautement sophistiquée. Ajoutons que le déclenchement des comportements de recherche sous la pression des besoins résulte de l'intégration à l'activité du système nerveux central de messages venant de l'organisme lui-même et issus des systèmes endocrinien et neurovégétatif.
Yves GALIFRET
Yves LAPORTE
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