3. « L'Origine des espèces »
En septembre 1858, Darwin reprit, en l'abrégeant considérablement, l'œuvre capitale qu'il avait commencée. L'Origine des espèces parut le 24 novembre 1859 ; Darwin y expose dans le détail sa théorie de la sélection naturelle et traite de l'évidence du fait d'évolution. La première édition, tirée à 1 250 exemplaires, fut épuisée le jour même de sa parution ; 60 000 exemplaires, en avaient été vendus en 1876, rien qu'en Angleterre.
Par la suite, Darwin publia de nombreux livres. Dans certains figurent des documents qui n'avaient pu trouver place dans L'Origine des espéces. D'autres, comme La Descendance de l'homme et L'Expression des émotions, virent leur publication retardée, par prudence, jusqu'en 1871 et 1872 : l'ascendance animale de l'homme était évidemment la conséquence logique de L'Origine des espèces, mais ce fut E. Haeckel qui, le premier, avec son audace coutumière, l'affirma catégoriquement en 1868. En outre, cherchant toujours d'autres vérifications de sa théorie, Darwin effectua de nombreux travaux de botanique expérimentale, qui servirent de base à plusieurs ouvrages demeurés célèbres. En même temps, il remaniait, au cours d'éditions successives, L'Origine des espèces. Les connaissances de son temps ne lui permirent pas de comprendre l'origine des variations qu'il étudiait ; la découverte par Mendel des lois de l'hérédité (1865) ne devait pas trouver d'écho dans le monde scientifique avant 1900 ; Darwin, qui croyait en une hérédité des caractères acquis, n'a jamais admis que les variations puissent résulter de « sauts » et considérait ce que nous appelons mutations comme des monstruosités inintéressantes et dépourvues de signification évolutive. Il regrettait, vers la fin de sa vie, sans pour autant tomber dans le piège de la finalité lamarckienne, de n'avoir pas accordé une place suffisante à l'action du milieu, dont la génétique écologique nous permet aujourd'hui d'apprécier toute l'importance. Mais son génie n'en avait pas moins révolutionné la pensée, non seulement des biologistes, mais de tous les hommes.
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