Mêlé au sort de tant de pays divers, Charles Quint, éternel voyageur, a partagé inégalement entre eux son temps. Né à Gand en 1500, il a résidé environ vingt-huit ans aux Pays-Bas, surtout pendant son enfance, dix-huit ans en Espagne (principalement dans sa jeunesse ; il devait aussi y mourir en 1558), huit ans en Allemagne à l'époque de la maturité. Il s'est rendu sept fois en Italie, quatre fois en France, deux fois en Angleterre et deux fois en Afrique, tantôt en visiteur pacifique, tantôt à la tête d'une expédition. Il a été appelé par trop de tâches divergentes ; aussi sa biographie présente-t-elle des difficultés quasi insurmontables. En suivant l'ordre chronologique, on donne une impression de chaos. En étudiant séparément les grands problèmes qu'il a dû affronter, on laisse dans l'ombre les liens qui les unissent. Cette dernière solution offre cependant l'avantage d'introduire un peu d'ordre dans une matière singulièrement confuse.
Appelé Charles Quint en tant qu'empereur et Charles Ier comme roi d'Espagne, Charles de Habsbourg était le petit-fils de Maximilien de Habsbourg et de Marie de Bourgogne par son père Philippe le Beau, mort en 1506, de Ferdinand d'Aragon et d'Isabelle de Castille par sa mère Jeanne la Folle ; il recueillit l'héritage de quatre maisons princières : les Pays-Bas et la Franche-Comté (1507) ; la Castille et ses possessions d'Amérique ; l'Aragon et ses dépendances italiennes, Sardaigne, Sicile et royaume de Naples (1516) ; les États héréditaires des Habsbourg en Allemagne (1519). Il y joignit la même année le titre impérial après la mort de Maximilien. La réunion sous un même sceptre de tant de territoires a fait de lui le principal personnage de l'histoire politique de l'Europe entre 1519 et 1556, date de son abdication. Il a fallu attendre Napoléon pour retrouver une situation analogue.
L'histoire de Charles Quint a donné lieu à une énorme littérature. Certains ouvrages traitent de l'histoire d'un pays déterminé, sous son règne. D'autre […]
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