Issu d'une famille illustre des Pays-Bas, né à Bruxelles, Charles Joseph de Ligne est lui-même homme de guerre, diplomate et écrivain ; il hérite des titres de prince du Saint Empire, chevalier de la Toison d'Or, grand d'Espagne, grand bailli de Hainaut. Élevé avec rudesse, tôt intéressé aux récits et à l'observation des champs de bataille (Fontenoy, Ath, Mons, Tournai), il se distingue pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). Capitaine en 1752, colonel en 1758, il brille à la tête de ses jeunes Wallons, les « blancs-becs » ; général-major en 1764, il gagne la confiance de l'empereur Joseph II, devient lieutenant général propriétaire d'un régiment d'infanterie et participe à la guerre de Succession de Bavière en 1778. La paix conclue, il voyage en Italie, en Suisse et en France. Son caractère aimable et chevaleresque lui assure le succès à Versailles ; compagnon de chevauchée de Marie-Antoinette, il laisse des Lettres remarquables sur la France et les Français (1782). Joseph II le charge d'une mission en Russie ; il plaît à Catherine II qui reconnaît en lui « une tête originale qui pense profondément et fait des folies comme un enfant ». Elle l'invitera au fameux voyage en Crimée organisé par le prince Potemkine en 1787. Nommé général d'artillerie, le prince participe au siège d'Otchakov en 1788 ; il partage avec Laudon la gloire de la prise de Belgrade en 1789 et devient commandeur de l'ordre de Marie-Thérèse. La mort de Joseph II le prive d'un ami et l'éloigne pour toujours du commandement ; la révolte des Pays-Bas contribue à cette disgrâce. Son fils se range parmi les rebelles ; lui-même s'abstient. Après la répression des troubles, en qualité de président des États de Hainaut, il fait appel au loyalisme. L'invasion française le prive de ses biens ; la mort de son fils le laisse inconsolable. L'empereur le nomme feld-maréchal en 1808 mais ne l'emploie pas contre Napoléon. Cet homme de guerre intrépide a l'amour de la gloire et du faste. Le commerce des troupes […]
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