Charles Hard Townes naît le 28 juillet 1915 à Greenville, en Caroline du Sud. Chercheur dans les laboratoires de la Bell Telephone Company de 1939 à 1947, il y développe les systèmes de bombardement assistés par radar et dépose de nombreux brevets technologiques. Townes devient ensuite professeur à l'université Columbia de New York avant de rejoindre le Massachusetts Institute of Technology en 1960, puis l'université de Californie à Berkeley, en 1967.
Le prix Nobel de physique qu'il partage en 1964 avec les physiciens russes Nikolaï G. Bassov et Alexandre M. Prokhorov couronne l'invention quasi simultanée du maser (puis du laser) par les équipes de l'université Columbia et de l'institut Lebedev. Si le principe du maser (microwave amplification by stimulated emission of radiation, ou amplification d'une micro-onde par émission stimulée du rayonnement) et du laser (light amplification by stimulated emission of radiation, ou amplification lumineuse par émission stimulée du rayonnement) date de la découverte par Albert Einstein en 1917 du concept d'émission stimulée, la réalisation d'un tel système nécessitait qu'une inversion de population puisse être réalis […]
