2. La carrière littéraire
• L'exubérance juvénile
Au début de l'année 1836, il publiait son premier livre, deux volumes de contes et autres petites pièces, dont peu étaient inédites : les Esquisses de Boz (Sketches by Boz, Boz étant provisoirement son pseudonyme). Quelques semaines plus tard, la veille du mariage de Dickens-Boz avec Catherine Hogarth, fille d'un journaliste distingué, commençait la parution des immortelles aventures de M. Pickwick (The Posthumous Papers of the Pickwick Club). Pickwick, lancé sous forme de livraisons mensuelles illustrées, fit en quelques mois la conquête de l'Angleterre et la célébrité de l'auteur ; les aventures de M. Pickwick, de ses compagnons et de son valet Sam Weller sont assez décousues, mais rayonnent d'imagination prodigue, de réalisme et surtout d'humour chaleureux.
Installé d'un seul coup au faîte de la gloire, Dickens connut quelques années de fécondité exceptionnelle et de bonheur familial. Les naissances se succédaient à son foyer et les manuscrits chez son imprimeur. Un événement douloureux survint toutefois dès 1837 : la mort d'une jeune belle-sœur, Mary Hogarth, à laquelle l'attachait une vive affection. Il l'idéalisa sous les traits d'héroïnes de plus en plus irréelles. Ce deuil, en effet, fut une meurtrissure profonde et durable pour le jeune romancier qui découvrit alors la fragilité du bonheur, des affections humaines et de la vie elle-même.
Tous les romans de Dickens furent publiés par livraisons mensuelles ou hebdomadaires, écrites peu avant d'être envoyées chez l'imprimeur. Cette méthode présente des inconvénients évidents : elle fait une large place à l'improvisation et interdit les retouches en fonction d'une conception d'ensemble. Mais elle correspond au tempérament et au génie de Dickens, dont l'imagination créatrice était stimulée par l'urgence des livraisons. Dans la première période de sa carrière, il y eut même des chevauchements dans la rédaction de Pickwick (1836-1837), Olivier Twist (The Adventures of Oliver Twist, 1837-1839) et Nicolas Nickleby (The Life and Adventures of Nicholas […]
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