CHARITÉ, iconographie

La Charité est une des trois vertus dites théologales. Dans sa première Épître aux Corinthiens (chap. xiii, verset 13), saint Paul a posé les bases de la conception de cette vertu sans laquelle ni le plus sublime des savoirs ni les meilleures actions ne sont rien : « Bref, la foi, l'espérance et la charité demeurent toutes les trois, mais la plus grande, c'est la charité. » Pour saint Jean (I^re Épître), la charité se trouve aussi au cœur même de la relation fondamentale qui lie l'homme à Dieu et d'où découle naturellement l'amour du prochain. Les innombrables auteurs chrétiens qui ont écrit sur les vertus, de la Psychomachie de Prudence — où la Charité livre un combat réglé contre la Cupidité — (déb. v^e s.) au Traité de l'amour de Dieu de saint François de Sales (1616), n'ont fait que renforcer ces notions : fondée en Dieu (par où elle s'oppose à l'amour humain, fruit du désir), elle est dévouement à autrui. Vertu du cœur, elle s'exprime de façon privilégiée dans les sept œuvres de miséricorde dont l'iconographie a favorisé la distinction : nourrir les affamés, désaltérer les assoiffés, vêtir les démunis, soigner les malades, accueillir les pèlerins, visiter les prisonniers, ensevelir les morts (frise de l'hôpital del Ceppo à Pistoia par l'atelier des della Robbia, tableaux de Sébastien Bourdon à Sarasota, etc.). La représentation de la Charité a connu des mutations selon les époques et les tendances artistiques et idéologiques. Dans les compositions médiévales, elle figure parfois sous les traits d'une guerrière, son étendard portant l'image du pélican dont on pensait qu'il donnait sa chair à manger à ses petits. Le pélican entouré de sa progéniture surmonte nombre de crucifix italiens du xiv^e siècle et a servi d'emblème à des institutions caritatives (blason de la Vieille Charité de Marseille fondée au milieu du xvii^e s.). La Charité a longtemps été une image assez intellectuelle comportant les attributs de ses différents aspects : un cœur enflammé en sa main ou la tête couronnée de flammes pour indique […]