Les Charbonnages de France sont nés en 1946 de la nationalisation des Houillères de France, pour la plupart déjà intensivement exploitées depuis plus d'un siècle. Depuis leur création jusqu'à leur disssolution en 2007, leur mission a considérablement évolué. De fournisseur de l'énergie principale du pays, l'entreprise est passée à un rôle d'acteur industriel placé sur un marché concurrentiel. Opérateur du traitement du charbon, le groupe est intervenu dans toutes les phases de la chaîne charbonnière : extraction, gestion industrielle des mines, maîtrise des métiers de la préparation et de la valorisation des combustibles (notamment production de coke et d'électricité), mais aussi dans la reconstitution d'un tissu industriel sur les anciens sites.
À l'origine, la loi de 1946 crée une fédération d'établissements publics à caractère industriel et commercial : les Houillères du bassin du Nord et du Pas-de-Calais (qui seront fermées en 1990), les Houillères du bassin de Lorraine et sept houillères (Aquitaine, Auvergne, Blanzy, Cévennes, Dauphiné, Loire et Provence) qui seront rassemblées en 1969 au sein des Houillères de bassin du Centre et du Midi. L'ensemble est coordonné à Paris par l'établissement central, Charbonnages de France (C.d.F.), placé sous la tutelle du ministère de l'Industrie.
La production, après une très forte progression (45,4 millions de tonnes en 1947, avec un effectif record de 358 000 personnes) ; 58,9 millions de tonnes en 1958), commence à décliner à partir de 1960. En 1984, elle n'est plus que de 18 millions de tonnes avec l'arrêt définitif de toute embauche (l'effectif étant alors légèrement supérieur à 50 000 personnes). À cette date, l'extraction charbonnière en Europe est affectée d'un déséquilibre structurel en raison, d'une part, de la nature des gisements et de l'épuisement des couches les plus accessibles et, d'autre part, de la concurrence du charbon importé et des autres énergies primaires pour les usages domestiques et industriels (énergie nucléaire et gaz […]
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