3. Les œuvres
Comme dans toute épopée, dans les chansons de geste la légende épique s'allie à la légende hagiographique, le réalisme se fond avec le surnaturel. Des anges descendent sur la terre pour séparer des chrétiens qui se battent entre eux, le feu céleste tombe sur des guerriers « dont l'ardeur ne vient pas de Dieu », les saintes fleurs et de beaux lits attendent en Paradis les martyrs de la foi ; mais, à la différence des épopées anciennes et « barbares », le héros de la chanson de geste ne se bat pas avec des monstres, des démons et des dieux. Il est « terrien ». Sa grandeur, ses misères, sa démesure ont la dimension de l'homme. C'est déjà la présence et la primauté de « l'humain » qui courent d'un bout à l'autre de la morale et de la littérature françaises.
• Les thèmes et les âmes
Conseils, ambassades, duels, compagnonnages, conflits du preux et du sage : loci communes de toute épopée, thèmes éternels. Cependant rien n'égale la détresse du message « chanté » de Vivien, la grande pitié des agonies et des adieux des cousins de Narbonne, la beauté de l'émouvante dispute des frères d'armes, de Roland, dont la folie touche au sublime, et d'Olivier, dont la sagesse éclate en sarcasmes et en tendresses déchirantes. Le droit et le tort se firent toujours la guerre sur des frontières incertaines. Il est rare que le choc atteigne à la violence de cette pauvre mère affolée qui demande à Dieu la mort de son enfant qui va se livrer à une guerre injuste (Raoul de Cambrai), que le litige prenne l'ampleur des cent scènes du Girart de Roussillon, d'un humain théâtre où s'affrontent et se mêlent la folie d'une jeunesse audacieuse qui réclame massacres et vengeances, la longue patience d'un juste, la grandeur d'âme de ces nobles vieillards, du duc Thierry qui prend la voie de l'exil, du comte Odilon qui pardonne sa mort à ses ennemis pour que la paix soit faite.
La démesure, l'hybris, a été de tout temps le lot tragique du héros. Est-elle grecque, est-elle barbare ? Elle tient à la condition de l'homme qui impose et subit la dure loi de la guerre. Elle joue un rôle particulièrement dramatique dans l'[…]
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