Capitale de la province chinoise du Hunan, Changsha, qui comptait 6,4 millions d'habitants en 2005, est située sur le Xiangjiang à une cinquantaine de kilomètres au sud du grand lac Dongting. Avec les villes voisines de Zhuzhou et de Xiangtan, elle forme la zone de Changzhutan (13 millions d'habitants). Célèbre centre culturel de la Chine impériale, Changsha était renommée également pour ses activités artisanales (porcelaine, broderies). Située au cœur des riches plaines rizicoles du Hunan, elle devint rapidement un grand marché du riz, fonction favorisée par sa position de carrefour ferroviaire et par son port fluvial : le bois, le thé, la ramie, spécialités de la vallée du Xiangjiang, sont les autres grands produits écoulés par le marché de Changsha. Diverses industries y ont été implantées : d'abord celle du traitement des métaux non ferreux (en particulier de l'aluminium), qui est la grande richesse du Hunan, puis la fabrication de machines-outils et d'instruments de précision, enfin, des industries agroalimentaires, des manufactures d'engrais, de matériels agricoles, des papeteries. Changsha connaît un développement particulièrement rapide, avec une croissance du P.I.B. de 14 p. 100 entre 2002 et 2006, contre 10 p. 100 pour le reste de la Chine. L'automobile et les technologies de l'information et de la communication ont été retenues comme axes de diversification. Les atouts traditionnels ne sont pas pour autant négligés : ainsi le port a-t-il fait l'objet d'une importante extension en 2006. Changsha est le siège de l'université du Hunan et de nombreuses grandes écoles d'ingénieurs.
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Pierre TROLLIET
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