3. Le rôle de l'eau
On ne saurait réduire le changement climatique par intensification de l'effet de serre à un simple réchauffement. Tout changement climatique, quelle que soit sa cause, implique nécessairement le cycle de l'eau, c'est-à-dire ce qui se passe dans l'atmosphère (évaporation, formation de nuages, précipitations), au sol (précipitations, infiltration, ruissellement, évaporation), et dans les océans (précipitations, apports fluviaux, évaporation), en tenant compte de la formation et de la fonte des glaces sur les surfaces continentales et océaniques, des modifications de la salinité des océans, et de la salification des terres. La sensibilité du climat au CO2 ajouté (et plus généralement à tout forçage naturel ou anthropique) dépend de façon critique des « rétroactions » du cycle de l'eau. L'air peut contenir davantage de vapeur d'eau lorsqu'il est plus chaud, il ne peut pas en contenir autant quand il est plus froid. Or l'atmosphère s'humidifie effectivement avec le réchauffement. Ce processus renforce l'effet de serre, puisque la vapeur d'eau en est le principal acteur, et amplifie donc le réchauffement. L'observation et la théorie confirment que cette « rétroaction vapeur d'eau » est bien positive. Les variations corrélées de la température et de l'humidité au cours de la pause dans le réchauffement qui a suivi l'éruption du mont Pinatubo en 1991, tout comme les mesures par satellite de l'humidification progressive de la haute troposphère depuis 1978, permettent de mieux cerner l'importance de cette amplification.
La perturbation de la partie atmosphérique du cycle de l'eau modifie nécessairement la formation des nuages et des précipitations. Des nuages dépend l'albédo planétaire ; des précipitations dépend l'eau douce liquide qui permet la vie sur les terres émergées. Cependant, les transformations de l'eau en états gazeux, solide et liquide se déroulent à des échelles souvent microscopiques, difficiles à représenter correctement dans les modèles à l'é […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 10 pages…
