La province du Shanxi constitue la partie orientale des plateaux de lœss de la Chine du Nord et couvre 157 200 kilomètres qui étaient peuplés de 33 700 000 habitants, selon les estimations de 2006. Elle se présente comme un gradin, contourné par le fleuve Jaune, entre le plateau mongol et la plaine de Chine du Nord. Son relief est assez simple : de longs alignements montagneux (Lüliangshan, Zhongtiaoshan, Taihangshan), de direction nord-ouest, dominent un ensemble de plateaux de 1 000 à 1 200 mètres d'altitude, dans lesquels s'ouvre toute une série de bassins d'effondrement (bassin de Datong au nord, de Changzhi au sud-est, bassins de la vallée de la Fen au centre). Les versants et les plateaux, entre 500 et 1 200 mètres, sont tapissés d'une épaisse couche de lœss qui va jusqu'à 30 mètres d'épaisseur. Ce lœss, matériel non cohérent, est soumis à une extraordinaire érosion qui se traduit par une succession étonnante de profonds ravins, de pinacles, de ponts naturels, éléments essentiels des paysages du Shanxi.
Cette province subit les influences climatiques de la Mongolie ; les hivers y sont rigoureux (moyenne de janvier : — 10 0C), les étés torrides, et une longue saison sèche y règne en hiver et au printemps. Le millet et le kaoliang (cultures d'été), avec le blé (culture d'hiver), sont les bases de l'économie agricole ; mais, au nord, le climat étant très rigoureux, blé de printemps et pommes de terre tiennent davantage de place ; tandis qu'au sud-est, plus chaud et mieux arrosé, le maïs devient la culture essentielle. Les bassins, abrités, aux riches sols alluviaux, bien pourvus en eau, sont les grands foyers agricoles de la province ; ceux de la vallée de la Fen surtout disposent des deux tiers des surfaces en blé d'hiver. On pratique également dans le Shanxi la culture industrielle : tabac, oléagineux, coton ; la partie méridionale de la vallée est une des principales régions productrices de coton de la Chine. L'élevage (porcin, bovin, aviculture, sériciculture, agriculture, […]
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