2. La puissance de l'agriculture
Ces petites unités physiques constituent autant de régions agricoles aux aptitudes diversifiées. Deux sous-ensembles très prospères, la plaine crayeuse et le vignoble, situés au cœur de la Champagne-Ardenne, donnent à celle-ci une image de région riche.
La Champagne crayeuse a connu un spectaculaire retournement de situation. Qualifiée de « pouilleuse » aux xviiie et xixe siècles, elle a subi entre 1850 et 1950 un profond dépeuplement accompagné de reboisements étendus. Mais ce dépeuplement précoce a été la clé du renouveau de la Champagne, en permettant la constitution de grandes exploitations bien équipées, qui se sont lancées, à partir de 1950, dans le défrichement des bois de pins sylvestres. Un véritable front pionnier intérieur a ainsi porté la superficie agricole utile de 531 500 hectares, en 1955, à 646 800 hectares en 1970. La grande culture mécanisée y règne en maître sur des exploitations remembrées de plus de 100 hectares. Le système de culture associe des productions végétales longtemps protégées par la politique agricole communautaire, qui alimente de puissantes agro-industries : céréales (32,8 millions de quintaux [Mq] de blé, 17,3 d'orge et 4,3 de maïs en 2002), betterave à sucre (68,8 Mq), luzerne (9 Mq), pomme de terre (9,5 Mq), colza (3,6 Mq) et pois protéagineux (2,2 Mq).
Mais c'est surtout le vignoble qui fait la notoriété, voire l'identité, de la région. Ce vignoble a connu pendant la seconde moitié du xxe siècle une expansion encore plus vigoureuse que les terres de culture, passant de 10 400 hectares et 30 millions de bouteilles vendues en 1950, à 30 800 hectares et 293 millions de bouteilles vendues en 2003, un peu en deçà du record de 1999 dû à la « fièvre de l'an 2000 » (325 millions de bouteilles). Cette expansion a été à la fois « verticale », mettant en vignes les derniers espaces disponibles en haut de versant dans les trois microrégions qui constituent le cœur du vignoble, la montagne de Reims, la vallée de […]
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