CHÂLONS-EN-CHAMPAGNE

Chef-lieu du département de la Marne et capitale régionale de la Champagne-Ardenne, 46 300 habitants (70 000 dans l'agglomération) en 2005. La ville s'appelait Châlons-sur-Marne jusqu'en 1995.

La ville tient son nom de la peuplade gauloise des Catalaunes, établie aux confins de la Belgique et de la Celtique, de part et d'autre de la vallée de la Marne, dont le chef-lieu fut déplacé par les conquérants romains de l'oppidum de Vieil-Châlons (La Cheppe) à l'emplacement actuel sur la rive nord de la Marne. Celui-ci offrait de meilleures facilités de communication, à la jonction des deux grands itinéraires reliant Lyon (Lugdunum) au nord de la Gaule, l'un par Dijon, Langres et Bar-sur-Aube et l'autre par Autun et Troyes. Cette cité de Durocatalaunum (Châlons) garda cependant une place modeste par rapport à sa puissante voisine Durocortorum (Reims). Dans la Gaule franque, après la victoire de l'armée romaine d'Aetius sur les Huns d'Attila en 451 à la bataille dite des champs Catalauniques, quelque part entre Châlons et Troyes, la cité appartenait, comme sa voisine Reims, à l'Austrasie.

À l'époque féodale, la seigneurie des évêques-comtes de Châlons, vassaux directs du roi de France, constitua une enclave « royale » au sein de la Champagne « comtale ». Les différentes époques de l'art religieux médiéval y sont représentées : la transition du roman au gothique au xii^e siècle à Notre-Dame-en-Vaux, avec ses célèbres statues-colonnes, le gothique rayonnant du xiii^e siècle à la cathédrale Saint-Étienne, le gothique flamboyant à l'église Saint-Loup et dans la basilique Notre-Dame-de-l'Épine, à proximité de la ville.

L'activité drapière développée au Moyen Âge s'est prolongée aux Temps modernes. Châlons, devenu le siège de la généralité de Champagne en 1542, est resté fidèle au pouvoir royal à travers les vicissitudes des guerres de Religion, de la Ligue et de la Fronde. Les intendants, d'abord en mission temporaire, y occupèrent des postes stables au xviii^e siècle, avec de grands administ […]