Né en 1926 à Tucumán en Argentine, Cesar Pelli, après des études d'architecture dans son pays et aux États-Unis, a commencé sa carrière américaine en 1954 dans l'agence d'Eero Saarinen. De 1968 à 1976, il travaille à Los Angeles chez Victor Gruen Associates. En 1977, il fonde sa propre agence.
Ses œuvres se caractérisent par les diverses réponses apportées à la question de l'enveloppe d'un bâtiment à ossature. Dans la lignée du second principe exposé en 1932 par Henry-Russell Hitchcock et Philip Johnson dans leur ouvrage The International Style, les bâtiments doivent produire un effet de volume et non de masse. Les édifices doivent être enveloppés dans une sorte de peau lisse et continue, comme tendue sur une ossature. Chez Cesar Pelli, cette peau est faite le plus souvent de panneaux de verre ou plus tardivement de plaques de granit. Les variations que l'architecte peut introduire à partir de ce principe de continuité des surfaces enveloppantes concernent les couleurs des matériaux utilisés (verre et granit) et leur texture (en particulier, transparence ou opacité du verre).
Dès ses premières réalisations Cesar Pelli manifeste cette orientation, par exemple au Commons-Courthouse Center construit à Columbus (Indiana) en 1973. La diversité des fonctions de cette galerie marchande est unifiée au moyen d'une enveloppe continue de verre brun et blanc.
À une échelle monumentale, le Pacific Design Center à Los Angeles (1971-1976) relève de la même esthétique. Il s'agit d'un vaste espace d'exposition permanente qui rappelle l'illustre précédent du Crystal Palace érigé à Londres en 1851. Surnommé « la baleine bleue » (the blue whale) à cause de ses dimensions et de la couleur du verre utilisé comme enveloppe, il présente un profil qui évoque dans une certaine mesure les contours d'une modénature classique, avec moulures et larmier.
Tout en restant fidèle au principe de l'enveloppe indifférenciée, Cesar Pelli introduit des innovations volumétriques, comme en témoigne par exemple […]
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