Biochimiste britannique d'origine argentine qui a reçu, avec l'Allemand Georg J. F. Köhler (1946-1995) et le Danois Niels K. Jerne (1911-1994), le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1984. Le nom de Milstein, ainsi que celui de Georg Köhler, reste associé à l'une des grandes découvertes technologiques de l'immunologie moderne : la fabrication des anticorps monoclonaux, c'est-à-dire d'anticorps tous identiques produits par un clone unique de lymphocytes B.
Le parcours de César Milstein rappelle l'histoire tourmentée du xxe siècle. Né en 1927 en Argentine, au sein d'une famille d'immigrés juifs russes, Milstein fait ses études à l'université de Buenos Aires jusqu'à l'obtention d'un doctorat de chimie, où l'enzymologie tient une place prépondérante. En 1958, il rejoint l'université de Cambridge, et obtient un second doctorat en 1960. C'est là qu'il rencontre un scientifique exceptionnel, le biochimiste Frederick Sanger, deux fois lauréat du prix Nobel de chimie (1958 et 1980). Après un bref retour dans son pays d'origine de 1961 à 1963, Milstein émigre de nouveau à la suite d'un coup d'État militaire, considérant qu'il n'est plus possible de faire de la recherche dans des conditions matérielles et intellectuelles acceptables. Il rejoint alors Sanger au laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council de Cambridge, qui vient d'être créé et est dirigé par un autre Prix Nobel de chimie (1962), Max F. Perutz. C'est donc entouré de biochimistes et de biologistes moléculaires exceptionnels que Milstein va mener ses travaux, de plus en plus tournés vers l'immunologie moléculaire et plus précisément vers l'étude des anticorps.
Découverte technologique essentielle de l'histoire de la biologie de la fin du xxe siècle, la fabrication des anticorps monoclonaux a été conçue par un chercheur s'intéressant à des questions fondamentales portant sur la diversité des anticorps et leurs sites de fixation aux antigènes. Les anticorps sont des protéines sécrétées par des … ]
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