Division du Saint-Empire romain germanique instituée d'abord pour remédier à l'anarchie féodale par Albert II (1438-1439) qui créa six cercles (Kreise), sans compter l'Autriche et la Bohême, et reprise par Maximilien Ier en 1500 : aux cercles bavarois, souabe, franconien, rhénan (plus tard haut-rhénan), westphalien et saxon (plus tard bas-saxon) s'ajoutent, en 1512, les cercles bas-rhénan, haut-saxon, autrichien et bourguignon. Le cercle bourguignon a une existence mouvementée du fait de sa situation aux frontières occidentales de l'Empire ; il embrasse, en effet, deux groupes de territoires distincts l'un de l'autre, la Franche-Comté d'une part, les Flandres d'autre part. Incorporé dans l'Empire par la transaction d'Augsbourg en 1548, il est déchiré entre la politique française qui tend à l'isoler pour l'absorber plus facilement et la politique des Habsbourg qui tend à l'intégrer plus étroitement pour mieux assurer sa protection. Les cercles restèrent dans l'ensemble une création artificielle.
Georges LIVET
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