Tiraillé entre les injonctions de la Banque mondiale, qui exige une réduction des effectifs de la fonction publique, et les protestations des syndicats et des étudiants, le général André Kolingba (au pouvoir depuis le coup d'État de 1981) doit de plus assumer les mauvais résultats de l'économie, touchée par l'effondrement des cours du bois, du café et du coton. Malgré la conclusion, en 1990, avec la Banque mondiale et le F.M.I., d'un troisième plan d'ajustement structurel et le rééchelonnement d'une partie de la dette par le Club de Paris, André Kolingba ne peut empêcher que la contestation sociale ne débouche sur de plus grandes exigences démocratiques. En avril 1991, il promet le multipartisme, mais, devant sa lenteur à définir un calendrier précis, les syndicats et les étudiants demandent la réunion d'une convention nationale et organisent une opération « villes mortes » qui paralyse totalement Bangui les 24 et 25 juin. L'arrestation de nombreux leaders syndicaux entraîne une dégradation du climat social. Le gouvernement légalise peu après trois partis d'opposition et proclame une amnistie partielle.
En 1992, André Kolingba parvient à substituer à la convention nationale attendue un « débat national », boycotté par l'opposition ; il s'ouvre le 1er août. Le même jour, la mort de Jean-Claude Congugo, chef de l'Alliance pour la démocratie et le progrès, au cours d'un affrontement entre les partisans de la démocratie et les forces de sécurité, suscite de fortes réactions. Repoussant les élections à plusieurs reprises, André Kolingba étend son mandat de façon artificielle en 1993.
En août 1993, le premier tour de l'élection présidentielle lui étant défavorable, André Kolingba suspend le processus. En septembre, un second tour organisé sous la pression de la France porte à la présidence Ange-Félix Patassé, dont le Mouvement pour la libération du peuple centrafricain obtient également la majorité relative à l'Assemblée nationale. Jean-Luc Mandaba forme un premier gouvernement en octobre.
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