Les cellules souches sont des cellules qui conservent l'aptitude à reproduire des cellules identiques à elles-mêmes (autorenouvellement) mais aussi qui peuvent se différencier en un ou plusieurs tissus (neural, hématopoïétique, musculaire, hépatique, osseux, cartilagineux, etc.) selon les facteurs de croissance et les milieux dans lesquels elles sont cultivées. Les cellules souches proprement dites, qualifiées de totipotentes, ne sont pas différenciées et peuvent donc reconstituer un ou plusieurs types de tissus. Il existe encore des cellules appartenant déjà à un tissu différencié mais qui peuvent changer de différenciation et donc se « transdifférencier ».
Tous les tissus adultes dérivent de cellules souches. Par exemple, les cellules de bordure des glandes sont renouvelées tous les trois mois, et nos cellules sanguines sont renouvelées constamment. Le taux de renouvellement est cependant très lent pour d'autres tissus et on l'avait cru nul, à tort, pour tous les centres nerveux ! L'étude des cellules souches est donc nécessaire pour la connaissance de l'embryogenèse ou de la cancérisation mais elle est aussi porteuse d'espoirs pour la thérapie cellulaire.
Déjà connues et cultivées chez divers animaux de laboratoire, les cellules souches ont été identifiées au niveau de l'embryon humain, au stade de blastocyste, par James Thomson en 1998. Ces cellules sont appelées embryonic stem cells (ES). On a découvert aussi sur des fœtus humains de 7 à 8 semaines des cellules (EF) dotées de potentialités évolutives variées, donc pluripotentes.
Les cellules du cordon ombilical du fœtus peuvent éventuellement être sources de cellules souches et l'on a repéré également des cellules non différenciées dans le liquide amniotique (« poche des eaux » enveloppant le fœtus).
Mais on a aussi trouvé des cellules souches en des sites inattendus. C'est le cas des précurseurs de fibres musculaires cardiaques dans le muscle strié. Ces cellules souches, dites adultes de façon quelque peu paradoxa […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
