EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE

6.   Compositions de surface des objets de la ceinture

Les objets de la ceinture de Edgeworth-Kuiper émettent une lumière si faible que la collecte d'informations utiles concernant leurs propriétés de surface constitue un véritable défi. L'idéal serait d'obtenir des spectres dans le visible et dans l'infrarouge, qui permettraient d'accéder à la composition des matériaux de surface et d'effectuer des comparaisons avec les autres constituants du système solaire.

Mais des spectres exploitables sont difficiles à obtenir, même avec la nouvelle génération des télescopes géants du type V.L.T. ou Keck. À défaut, il est cependant possible de déterminer les couleurs d'un petit nombre de corps de la ceinture ; les chercheurs utilisent ces couleurs comme des substituts de spectres à basse résolution, mais de rapport signal sur bruit plus grand. Les objets de Kuiper étudiés présentent une grande variété de couleurs optiques – depuis le quasi-neutre (réfléchissant toutes les longueurs d'onde de manière égale) au très rouge (l'amplitude dans le rouge est supérieure à celle dans le bleu) –, qui suggère une diversité considérable dans les matériaux présents à la surface des objets de Kuiper.

Quelle peut être l'origine d'une telle diversité ? Avant d'effectuer les analyses de couleurs, les astronomes s'attendaient à ce que les surfaces soient toutes sombres et rouges, en conséquence du bombardement prolongé de ces objets par les rayons cosmiques. Les expériences en laboratoire montrent en effet que les rayons cosmiques conduisent à la perte sélective de l'hydrogène dans les matériaux de surface, tandis qu'ils favorisent la formation de polymères chimiquement complexes, sombres et rouges pour la plupart du fait d'une grande abondance en carbone (ce matériau irradié et carboné est supposé être responsable du noircissement de la croûte réfractaire observée notamment sur les noyaux des comètes).

Quelques idées ont alors été proposées pour expliquer l'origine de la diversité des couleurs. D'abord […]