EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE

En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites quasi circulaires au-delà de l'orbite de Neptune. Depuis lors, les découvertes de tels petits corps se sont succédé : en 2007, plus d'un millier de ces objets avaient été répertoriés.

Cette confirmation de l'existence de la ceinture de Edgeworth-Kuiper modifie radicalement notre conception de la structure du système solaire externe et entraîne de nombreuses conséquences sur la formation de celui-ci et sur l'origine des comètes dites de la famille de Jupiter. De plus, la découverte d'objets partageant les mêmes caractéristiques orbitales que Pluton – dont l'orbite recoupe celle de Neptune (cf. pluton [astronomie])  –, et appelés pour cette raison des « plutinos », a remis en cause le statut de Pluton, qui a été déchu de son rang de planète en 2006.

1.   Découverte et structure observée de la ceinture de Edgeworth-Kuiper

Contrairement au nuage de Oort, la ceinture de Edgeworth-Kuiper était encore un édifice purement théorique à la fin des années 1980. En effet, bien que le nuage de Oort ne puisse pas être « vu » dans le sens usuel du terme, des comètes sont observées directement qui proviennent de ce nuage. Les modèles dynamiques montrent aussi qu'un nuage distant est la seule explication logique de l'origine de ces comètes. À l'inverse, de nombreux astronomes étaient bien plus réticents à l'idée de l'existence de la ceinture de Edgeworth-Kuiper, qui reposait seulement sur une conjecture : pour eux, en effet, les comètes devaient alors évoluer de manière considérable pour atteindre le système solaire interne et devenir visibles.

Pourtant, l'idée d'une telle ceinture, d'abord proposée par Kenneth E. Edgeworth en 1949, avait ensuite été reprise par Gerard P. Kuiper en 1951. Elle lui fut d'ailleurs attri […]