4. Cavaliers de la Révolution et de l'Empire : XIXe siècle
En France, à la veille de la Révolution, la cavalerie, comme toute l'armée royale, est moderne, instruite, très bien tenue. Elle compte, en 1786, trente et un régiments de cavalerie, dont un seul cuirassé, deux de carabiniers (l'élite), vingt-quatre de dragons, six de hussards, six de chasseurs, portés à douze, en 1788, par transformation de six régiments de dragons ; mais la « gendarmerie », trop coûteuse, a été supprimée.
L'émigration, la suppression des haras, la prolifération de corps fantaisistes, le gâchis qui s'ensuit portent un coup fatal à la cavalerie française, dont manqueront cruellement les généraux de la République. À son retour d'Égypte, Bonaparte s'emploie à la réorganiser ; en 1804, elle comprend (outre les trois régiments de la garde) : une cavalerie légère (dix régiments de hussards, vingt-six de chasseurs), une cavalerie de ligne (trente régiments de dragons), une cavalerie lourde (douze régiments de cuirassiers, deux de carabiniers). S'y ajouteront ultérieurement des chevau-légers-lanciers et les cavaleries étrangères alliées. Malgré la restauration des haras en 1806, l'élevage français est vite épuisé ; les chevaux de prise y suppléent tant bien que mal.
Mais Napoléon utilise cette arme à merveille. La cavalerie légère est, dans son ensemble, répartie par divisions ou brigades à travers les corps d'armée ; ce qu'il en reste, et surtout la cavalerie de ligne et la « lourde » forment la « réserve de cavalerie », corps autonomes et divisions dotés d'artillerie à cheval. La cavalerie explore, découvre, renseigne, masque, dupe, protège, combat avec l'appui de l'artillerie, en liaison avec l'infanterie qu'elle précède ou soutient, fait brèche et poursuit à fond. Cependant, c'est dans la campagne d'Iéna que la cavalerie impériale assume le plus complètement ses missions stratégiques et tactiques. Du simple point de vue tactique, ses interventions dans la bataille sont le plus souvent sans appel, com […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 6 pages…



