Le caudillo avait été, dans l'Espagne féodale, à l'époque de la Reconquista, le seigneur ou l'aventurier maître d'une armée personnelle. En Amérique latine, à l'époque de l'indépendance (1811-1825), les structures sociales archaïques qui prévalaient encore se fondaient principalement sur des allégeances personnelles et l'on a donné le nom de caudillos à ceux qui utilisaient la fidélité de leurs clientèles pour conquérir le pouvoir, par la violence le plus souvent, mais aussi par voie électorale.
Pendant la plus grande partie du xixe siècle, le caudillisme a dominé la vie politique des pays hispano-américains, mais non pas celle du Brésil luso-américain ; dans une phase – plus ou moins longue suivant les pays – où se sont construits de nouveaux États sur les débris de l'empire colonial espagnol, les violences et l'arbitraire des caudillos ont pu n'être pas toujours entièrement nuisibles : quelques-uns d'entre eux ont été des rassembleurs de terres et, parfois aussi, ils ont ébranlé l'hégémonie des oligarchies d'origine coloniale que l'indépendance avait laissées intactes ou même renforcées.
Mais, au xxe siècle, la persistance anachronique du caudillisme dans quelques pays attardés et, dans presque tous les autres, la survivance locale des allégeances personnelles sur lesquelles il reposait et des méthodes de gouvernement qu'elles impliquaient, ont perturbé la vie politique de nations qui se sont consolidées sous des formes étatiques, ont entravé l'établissement d'une administration ordonnée et efficace et ont contribué à l'instabilité des gouvernements.
1. Fondement du caudillisme : le caciquisme
En dehors de villes encore peu nombreuses, l'Amérique latine possédait au xixe siècle des structures sociales proches de celles qui avaient favorisé l'apparition du caudillo dans l'Espagne médiévale. L'administration coloniale ne s'était jamais directement étendue aux populations rurales : des communautés amérindiennes subsistaient à l'écart, sous la direction de leurs chefs tradi […]
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