Poète parnassien, épigone de Baudelaire, de Banville, de Leconte de Lisle, de Gautier (dont il épousa la fille, Judith), Catulle Mendès fonda en 1860 La Revue fantaisiste puis, à partir de 1866, donna son élan au Parnasse contemporain. Il se fit remarquer par l'aspect très recherché et vaguement décadent de sa poésie (qui n'est pas sans avoir marqué le jeune Verlaine). Il est aussi l'auteur d'une épopée inspirée de Swedenborg (Hespérus, 1872). Son œuvre d'homme de lettres est abondante : pièces de théâtre (notamment des comédies en vers), romans estimés licencieux (Les Mères ennemies, 1880 ; Le Roi vierge, 1881 ; La Première Maîtresse, 1887), feuilletons de critique dramatique et musicale, essais (Légende du Parnasse contemporain, 1884 ; L'Œuvre wagnérienne en France, 1899). On a pu lui reprocher de manquer de rigueur, de trop sacrifier aux modes successives et de se laisser aller à des productions par trop commerciales.
Claude BURGELIN
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