L'histoire de la cathédrale est complexe. Après un incendie qui survint vers 1020, l'évêque Fulbert décida de la reconstruire suivant des plans grandioses : de cet édifice roman subsiste encore la crypte. Un nouvel incendie, en 1134, ravagea la cathédrale. Les travaux reprirent alors. L'on construisit d'abord, au nord, un clocher isolé qui fut ensuite englobé dans le portail royal, élevé devant la façade de Fulbert (1145). En 1194, un nouvel incendie nécessita la reconstruction de toute la partie orientale de l'édifice. Vers 1210, le culte était célébré dans la nef et, en 1221, les chanoines pouvaient enfin s'installer dans le chœur. La rapidité de la construction s'explique par les énormes moyens financiers qu'avaient su réunir les chanoines. Les parties hautes du transept furent achevées vers 1230-1235 et, en 1260, la consécration eut lieu dans un édifice entièrement achevé. Deux architectes se sont partagé la tâche ; le premier, sans doute originaire du Soissonnais, décida du plan et mena l'œuvre jusque vers 1215. Lors du voûtement du chœur, un second architecte lui succéda.
Chartres inaugure une nouvelle phase de l'art gothique. L'architecte renonce en effet à la voûte sexpartite pour l'établir sur plan barlong, et par là même supprimer l'alternance des supports. De plus, il réduit l'élévation à trois niveaux, en abandonnant les tribunes. Les arcs-boutants rendaient en effet ces dernières inutiles. Enfin, la colonne cylindrique est remplacée par un support complexe dont le noyau central circulaire est entouré de quatre colonnes qui montent jusqu'au chapiteau. Le développement de l'architecture gothique au xiiie siècle s'explique par ces innovations.
La cathédrale de Chartres n'est pas moins importante pour ses sculptures. Le « portail royal » inaugure la formule des statues-colonnes qui va se répandre dans tout le nord de la France (1245). Les portails des bras du transept ne sont pas moins importants. On commença par le portail central du bras nord, vers 1200, et l'œuvre se termina, vers 1230 environ […]
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