2. Les catégories comme heuristique : Charles Sanders Peirce
La sous-détermination des catégories fait que leur fonction est, au premier chef, heuristique. Cela est manifeste dans l'œuvre de C. S. Peirce, où les catégories se révèlent être, selon les mots de Peirce lui-même, « des idées si vastes qu'elles doivent être entendues comme des états (moods) ou des tonalités (tones) de la pensée, plutôt que comme des notions définies... Envisagées en tant que numéraux, susceptibles d'être appliquées à tous les objets que l'on veut, elles constituent en réalité de minces squelettes de pensée, ou même de simples mots » (Collected Papers, vol. I, pp. 353-355).
Les catégories peirciennes, en effet, sont des « numéraux » : primité (Firstness), secondité (Secondness) et tiercité (Thirdness). Elles représentent « les éléments de l'expérience » (C.P., vol. II, p. 84) en général, jouissant d'« ubiquité » (C.P., vol. V, p. 121) et intervenant toutes en même temps (Peirce critique l'usage kantien des catégories, qui reste « particulier », disjonctif). Bref, les catégories expriment « l'essence même des choses » (C.P., vol. I, p. 355), tout en étant presque privées d'un sens propre.
Or en ce paradoxe apparent réside la richesse heuristique des catégories. C'est leur universalité pauvre en compréhension qui les rend aptes à orienter les analyses métaphysiques et scientifiques. Peirce situe les catégories entre l'être et la substance, en distinguant donc explicitement ontologie et pensée catégoriale, et en faisant une place à part à la « substance ». La primité suggère le phénomène saisi dans sa seule présence (ainsi, une odeur ou une douleur indifférenciée, uniforme), sans l'épaisseur de la durée et en dehors de ses connexions avec d'autres aspects du donné. C'est le registre du feeling, d'une « positivité pure », de la qualité prise en elle-même. Mais ce « sentiment » n'est pas une donnée immédiate de la conscience ; son antériorité est, pourrait-on dire, logico-transcendantale. Dans les faits, la Secondité vient d'abord. Elle traduit l'effort et la résistance, le vouloir, la perception, le rapport du sujet à l'objet, la binarité – la […]
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