CATASTROPHES

4.  Les failles : des risques aux catastrophes

Une mauvaise perception du risque, une prise de risque mal évaluée... de nombreux outils, des échelles de gravité, des structures, des réseaux de surveillance, etc., permettent de pallier les erreurs, que l'on peut catégoriser. À part les séismes, on l'a vu, la plupart des phénomènes naturels sont prévisibles. Par exemple, on connaît les conditions de formation d'un cyclone ; lorsqu'il est encore éloigné, la marge d'erreur sur sa trajectoire est d'environ 100 kilomètres par douze heures, soit 200 kilomètres lorsqu'il se trouve à 500 kilomètres, le cyclone se déplaçant à une vitesse moyenne de 20 km/h. La marge d'erreur reste toutefois de 30 à 60 kilomètres moins de 24 heures à l'avance, ce qui est finalement peu comparé à la taille de ces phénomènes, de 200 à 800 kilomètres de diamètre. Ainsi, en août 1992, l'observation satellitaire du cyclone Andrew, un des plus violents du xx^e siècle, avait permis à un pays développé comme les États-Unis l'évacuation préventive des habitants des zones côtières les plus basses de Floride, puis celles du golfe du Mexique les plus exposées, soit 2,8 millions de personnes au total (il n'y eut « qu' » une vingtaine de morts ; des dizaines de milliers de sans-abri). À l'inverse, un autre exemple conjugue deux erreurs classiques – l'attentisme (décisions non prises à temps) et la culture d'infaillibilité – : le cyclone Katrina d'août 2005, qui dévasta La Louisiane, fit 1 100 morts et un million de sans-abri. Ici, l'évacuation est ordonnée trop tard ; les autorités (administration Bush) ne tiennent pas compte des rapports prévenant que les digues protégeant La Nouvelle-Orléans céderaient sous un fort cyclone. C'est aussi l'attentisme qui est responsable du naufrage de l'Amoco-Cadiz, le 16 mars 1978, au large des côtes bretonnes, où près de onze heures s'écouleront entre la perte du gouvernail et l'échouage final (cf. marées noires).

La culture d'infaillibilité se retrouve particulièrement dans les accident […]